LEE JACKSON/ Complete Recordings

 LEE JACKSON/ Complete Recordings

          

Lee Jackson est un de ces acteurs importants du Chicago blues de l'après-guerre qui reste injustement méconnu hors d'un cercle restreint d'amateurs.

           Bien qu'il ait affirmé être né en 1907 à Saint Louis, Warren George Harding Lee est né le 18 août 1921 à Gill, une bourgade de l'Arkansas. Lee a surtout été influencé par son oncle Alf Bonner, qui dirige un jug band très populaire localement, mais qui, en compagnie de son épouse Cora possède surtout un café. Situé entre Helena et Memphis, l'établissement voit se produire (et héberge aussi pour la nuit) la plupart des bluesmen des Etats voisins notamment le Memphis Jug band et Charlie Patton qui impressionnent particulièrement le jeune garçon. L'oncle Alf qui voit l'intérêt de son neveu pour la musique lui achète une guitare et il semble avoir joué avec le jug band familial quelque temps, profitant aussi des leçons données par les musiciens de passage, en particulier Too Tight Henry et Richard Taylor, un cousin de Robert Johnson (que Lee a aussi prétendu avoir connu) et qui a aussi migré et joué à Chicago.

Richard Taylor

           Quoi qu'il en soit, encore adolescent, George Harding Lee est un guitariste suffisamment aguerri pour embrasser une carrière de musicien professionnel sous le pseudonyme de Lee Jackson. Il est à Memphis (où il a aussi affirmé avoir enregistré?), en Floride, à Saint Louis où il joue avec Roosevelt Sykes (Sykes gravera d'ailleurs bien plus tard un superbe album pour Crown avec son ancien protégé à la guitare) et enfin Chicago où Jackson s'installe sans doute au début des années 40.

           Le style de guitare de Lee Jackson, notes précises, intonations jazzy, son brillant reflètent les années de jug band avec leur répertoire pop et swing et les multiples influences glanées au cours de ses rencontres. Il serait bien plus à comparer à un Robert Jr Lockwood qu'à un Jimmy Rogers. Bien que sa réputation de guitariste fiable, adaptatif, sérieux et ponctuel le fait demander dans les clubs de Chicago et sur le marché aux puces de Maxwell Street, Lee Jackson, après son premier mariage, prend un job bien rémunéré de mécanicien auto, travaillant dans de nombreux garages avant de s'installer à son compte.

           La musique sera donc pour lui forcément une activité secondaire. Il aurait enregistré pour Chess et Vee Jay mais jusqu'à présent on n'a aucune trace de démos ou d'acétates éventuels. Il est certainement le guitariste et le bassiste de bien plus de séances qu'on lui crédite généralement mais il n'enregistre en vedette qu'une poignée de titres pour Eli Toscano et Willie Dixon (sur le label Cobra le classique Fishin' in my pond), Cadillac Baby, Carl Jones...

           En 1970, il remplace au pied levé Johnny Shines pour la tournée de l'AFBF et grave deux titres sur l'album souvenir de cette tournée. Il aurait enregistré des albums en Allemagne ou au Danemark mais, là non plus, nous n'avons aucune trace tangible de ces disques.

           C'est en 1973 grâce à Al Smith qu'il va enfin concrétiser son rêve de faire un album sous son nom, l'excellent Lonely girl sorti sur Bluesway. En 1977, Lee enregistre une séance pour Ralph Bass mais le LP prévu ne verra jamais le jour et les titres paraîtront bien plus tard sur diverses anthologies.

           Ce sera trop tard pour que Lee Jackson les voie. Le 1^er juillet 1979, en rentrant d'un concert donné dans le North Side, il est en effet abattu par le fils de sa nouvelle épouse avec laquelle il venait d'avoir une dispute.

           Nous avons réuni ici la quasi totalité des titres que ce grand bluesman a gravés. Il reste sans doute un certain nombre d'inédits dans les tiroirs, en particulier chez Cobra...

           (Tous mes remerciements à Hartmut Münnich et Steve Wisner pour leur aide généreuse)

                                                                 Gérard HERZHAFT

           Lee Jackson is one important post war Chicago bluesmen who, unfortunately, is still largely unknown outside a circle of blues buffs all around the world.

           Although he had often said he was born 1907 in Saint Louis, the birth date of Warren George Harding Lee was August, 18^th, 1921 in Gill (Arkansas). The boy has been strongly influenced by his Uncle Alf Bonner and his Aunt Cora who led a jug band and also ran a café between Helena and Memphis in which about every bluesman of the neighbouring States played regularly. The young Lee was particularly impressed by the Memphis Jug Band, Charlie Patton, Too Tight Henry and Richard Taylor (a cousin of Robert Johnson who Lee said he had also known) who will live and play later in Chicago.

           After some very formative years playing with the Bonners' Jug Band, the young singer and guitarist tried his luck - under the nickname of Lee Jackson - as an itinerant musician, playing in Memphis, Florida, Saint Louis (with Roosevelt Sykes behind whom he will record a stunning LP in the 60's for Crown) and finally Chicago.

           The guitar style of Lee Jackson, sharp, jazzy, with sparse but brilliant and bluesy notes was quite original for the immediate post-war Chicago blues scene, reflecting his years playing with swinging jug bands. As he is also a serious, reliable and adaptative musician, Lee is quickly quite in demand in clubs and on the Maxwell Street Market. But, being now married, he chooses to take a steady and better paid job as an auto mechanic. The music will thus always be a side job for him.

           Anyway Lee appears in many studio sessions as a guitarist and bassist but he will record only a handful of sides under his name. He might have been recorded by Chess and Vee Jay but we don't have any track of this insofar. His first known 45 is for Eli Toscano's Cobra (the classic Fishing in my pond) and after that he would wax some very good tracks for Cadillac Baby, Carl Jones ....

           In 1970, Lee is part of the American Folk Blues Festival's European tour and records two sides for the occasion (for the Scout label). There are still rumours that he would have recorded at that time LPs in Denmark or in Germany but there is no evidence of that either.

           Lee will finally record his first full LP for Al Smith in 1973, the excellent Lonely girl issued onto the Bluesway label. Lee plays more and more on the Chicago North Side clubs and his reputation is growing among this new audience. In 1977, he records another LP for Ralph Bass and the T.K. label that won't never be issued as such, the tracks cropping up much later on several anthologies.

           But it would be too late for Lee who on July, 1^st, 1979 is shot to death by the son of his new bride with whom he was having an argument.

           (Many thanks to Hartmut Münnich and Steve Wisner for their generous help.)

                                                                 Gérard HERZHAFT

LEE JACKSON

Complete Recordings

Lee Jackson (Warren G. Hardin Lee), vcl/g; Jimmy Rogers, g; Big Walter Horton, hca; Harold Ashby, t-sax; Lucius Washington, t-sax; Sunnyland Slim, pno; Willie Dixon, bs; Jesse Fowler, dms. Chicago, Ill. mai 1956

01. Fishin' in my pond

Lee Jackson, vcl/g; Otis Rush, g; Lafayette Leake, pno; Big Walter Horton, hca; horns; Willie Dixon, bs; Henry Harris, dms. Chicago, Ill. juin 1956

02. I'll just keep on walking

Lee Jackson, vcl/g; Sunnyland Slim, pno; Tom Archia, t-sax; Jump Jackson, dms. Chicago, Ill. juillet 1960

03. Change of love

Lee Jackson, vcl/g; J.T. Brown, t-sax; Boyd Akins, t-sax; Little Johnny Jones, pno; Eugene Pearson, g; Bob Anderson, bs; Jump Jackson, dms. Chicago, Ill. 27 février 1961

04. Pleading for love

05. Juanita

Lee Jackson, vcl/g; band; Willie Williams, dms. Chicago, Ill. 1967

06. Christmas song

Lee Jackson, vcl/g; Big Walter Horton, hca; Lafayette Leake, pno; Willie Dixon, bs; Clifton James, dms. Francfort, All. 16 novembre 1970

07. Juanita

08. Came home this morning

Lee Jackson, vcl/g; Johnny Young, g; Bombay Carter, bs; Ted Harvey, dms. Chicago, Ill. 1971

Apollo 15 I & II

Although recorded and given a released number, this Bea & Baby 45 was never issued. Some bootleg copies are existing but with an awful sound.

Lee Jackson, vcl/g; Carey Bell, hca; Percy Bradfield, og; Sunnyland Slim, pno; Bombay Carter, bs; Willie Williams, dms. Chicago, Ill. 1973

09. Lonely girl

10. Juanita

11. Lee Jackson's boogy

12. I had a dream last night

13. Neck bones

14. Lonely without love

15. Country girl

16. Old Aunt Jane

17. When I first came in Chicago

18. All around man

19. The sky above

Lee Jackson, vcl/g; Hayes ware, g; Bombay Carter, bs: Richard Hubcap Robinson, dms. Chicago, Ill. 1974

20. Apollo 17

21. Chop-Suey

Lee Jackson, vcl/g; Sunnyland Slim, pno; Lacy Gibson, g: Willie Black, bs; Fred Below, dms. Chicago, Ill. 8-16 mars 1977

22. Lonely girl

23. Hard luck blues

24. Lee's boogie

25. Juanita

26. Dirty old man

27. Chicago women

28. Pleading for love

29. Rocks in my pillow

Change my room

 

BLOWING IN THE SOUTH/ Volume 2

 

BLOWING IN THE SOUTH/ Volume 2

 

           

Pour cette anthologie Blowing in the South Volume 2, voici trois harmonicistes et chanteurs qui, malgré leur discographie excellente et assez fournie, demeurent largement méconnus et sur lesquels nous n'avons guère de renseignements. 

            Commençons avec Sonny Blake, né (Clennon Lee Blakes) le 4 janvier 1923 à Dundee, Mississippi. Il était substantiellement actif dès les années 1940 à West Memphis et aux alentours, jouant dans les juke joints et les clubs, ayant semble-t-il même accompagné Sonny Boy Williamson (Rice Miller) selon James Cotton. Blake ne commencera à enregistrer qu'en 1971 sous son nom et en sideman de Joe Willie Wilkins, Big Sam Clark ou Houston Stackhouse, participant avec eux à divers festivals de blues. Lorsque j'étais à Memphis en 1979, Sonny Blake était l'harmoniciste maison du club Blues Alley et voici comme je le décris (dans mon ouvrage Ballade en Blues):

           " Sur la minuscule scène se succèdent les meilleurs bluesmen de Memphis. Booker T. Laury qui a du mal à placer son imposant ventre de buveur de bière entre son piano et le mur du club, roule avec puissance des basses marchantes de boogie-woogie. Sonny Blake termine un premier morceau d'harmonica que les quelques consommateurs n'avaient pas pris la peine d'écouter. Il s'adresse alors à une foule fictive: 

            " Ladies and Gentlemen, nous sommes heureux d'avoir comme invité ce soir, un Français qui étudie notre musique dans son pays"

            Je me sens obligé de me lever, salue la maigre assistance qui me regarde interloquée. Vraiment, on peut venir de France pour visiter Memphis? Et encore plus, pour écouter le blues à Blues Alley?

            Oui, oui. J'opine du chef par-ci par-là, gêné, légèrement rougissant et je me rassoie. Le centre d'intérêt s'est maintenant déplacé de la scène à ma personne et je n'ose plus empoigner à nouveau mes côtelettes qui achèvent de se refroidir. Sonny Blake chante d'une voix chaude et légèrement voilée:

            " Last night, I've lost the best friend I ever had ""

            Malheureusement, je ne l'ai pas interviewé ce soir-là et je ne trouve aucune interview ni article de et sur lui dans aucun magazine de blues!

   

         Il a cessé d'enregistrer et visiblement de se produire dans les années 1980 et est décédé à West Memphis le 21 octobre 2002!

            Little Willie Brown né Andrew Brown le 2 mai 1921 à Weir (Mississippi) est encore moins documenté. Une courte notice nécrologique de l'infatigable Jim O'Neal dans Living Blues 53 nous sert de seule source biographique. Willie Brown a habité longtemps à East Saint Louis et aurait accompagné (sans doute lors de leurs venues) Tampa Red, Lightnin' Hopkins et même Elmore James! Toujours est-il que c'est à Houston qu'il grave son premier 45t en 1958 avant de retourner presque régulièrement dans les studios de Nashville durant les années 60. Connu sous le sobriquet de "Harp Killer", Little Willie Brown aurait régulièrement joué à Nashville puis, de retour à Saint Louis où il aurait encore enregistré une séance (inédite) pour le label Ultrasonic ainsi que derrière Mary Coleman et Tommy Moore. Brown est décédé le 7 décembre 1981.

            Enfin, Alfred Harris est aussi un excellent harmoniciste et chanteur mais encore plus obscur que les deux précédents! Il est probablement originaire de l'Arkansas où il a gravé deux titres en 1952 pour Bihari lors de ses expéditions sudistes, demeurés dans les tiroirs jusqu'en 1970 et alors déterrés par Frank Scott pour sa magnifique anthologie (Archives of The Blues). On retrouve Alfred Harris à Chicago deux ans plus tard, enregistrant alors pour United une séance qui, elle aussi, restera inédite longtemps! Et c'est en 1956 qu'il grave deux titres sous le nom de "Harmonica Blues King" (!) qui paraîtront enfin sur le label Ebony de Mayo Williams! Scott Dirks dans un excellent article sur le label United (paru dans Blues & Rhythm 167) dévoile quelques anecdotes sur la présence de Harris dans les clubs de Chicago à cette époque. Quoi qu'il en soit, on n'a aucune date ni de naissance ni de décès pour cet "Harmonica King"!

                                                           Gérard HERZHAFT

For this anthology, Blowing in the South Volume 2, here are three harmonica players and singers who, despite their excellent and fairly extensive discography, remain largely unknown and about whom we have little information.

Let's start with Sonny Blake, born (Clennon Lee Blakes) on January 4, 1923, in Dundee, Mississippi. He was very active in the 1940s in West Memphis and the surrounding area, playing in juke joints and clubs, and, according to James Cotton, he even accompanied Sonny Boy Williamson (Rice Miller). Blake did not begin recording until 1971 under his own name and as a sideman for Joe Willie Wilkins, Big Sam Clark, and Houston Stackhouse, participating with them in various blues festivals. When I was in Memphis in 1979, Sonny Blake was the house harmonica player at the Blues Alley club, and this is how I describe him (in my book Ballade en Blues):

 "On the tiny stage, the best bluesmen in Memphis take turns performing. Booker T. Laury, who struggles to fit his imposing beer-drinker's belly between his piano and the club wall, rolls out powerful boogie-woogie bass lines. Sonny Blake finishes a first harmonica piece that the few customers hadn't even bothered to listen to. He then addresses an imaginary crowd:

“Ladies and gentlemen, we are pleased to have as our guest tonight a Frenchman who is studying our music in his country.”

I feel compelled to stand up and greet the sparse audience, who look at me in astonishment. Really, you can come from France to visit Memphis? And even more, to listen to the blues at Blues Alley?

            Yes, yes. I nod my head here and there, embarrassed, blushing slightly, and sit back down. The focus has now shifted from the stage to me, and I no longer dare to grab my ribs, which are now completely cold. Sonny Blake sings in a warm, slightly husky voice:

            “Last night, I lost the best friend I ever had.”

 Unfortunately, I didn't interview him that evening, and I can't find any interviews or articles by or about him in any blues magazines!

He stopped recording and apparently performing in the 1980s and died in West Memphis on October 21, 2002!

             Little Willie Brown, born Andrew Brown on May 2, 1921, in Weir, Mississippi, is even less well documented. A short obituary by the tireless Jim O'Neal in Living Blues 53 is our only biographical source. Willie Brown lived for a long time in East Saint Louis and is said to have accompanied Tampa Red, Lightnin' Hopkins, and even Elmore James (probably when they came to town)! In any case, it was in Houston that he recorded his first 45 rpm single in 1958 before returning almost regularly to the studios of Nashville during the 1960s. Known by the nickname “Harp Killer,” Little Willie Brown is said to have played regularly in Nashville, then returned to Saint Louis, where he recorded another (unreleased) session for the Ultrasonic label, as well as backing Mary Coleman and Tommy Moore. Brown died on December 7, 1981.

             Finally, Alfred Harris was also an excellent harmonica player and singer, but even more obscure than the previous two! He was probably from Arkansas, where he recorded two tracks in 1952 for Bihari during his southern expeditions. These tracks remained in the archives until 1970, when they were unearthed by Frank Scott for his magnificent series (Archives of The Blues). Alfred Harris was back in Chicago two years later, recording a session for United that also remained unreleased for a long time! And it was in 1956 that he recorded two tracks under the name “Harmonica Blues King” (!) which would finally be released on Mayo Williams' Ebony label! Scott Dirks, in an excellent article about the United label (published in Blues & Rhythm 167), reveals some anecdotes about Harris' presence in Chicago clubs at that time. In any case, we have no date of birth or death for this “Harmonica King”!

                                                           Gérard HERZHAFT

 

 

HENRY GRAY: LOUISIANA - CHICAGO - LOUISIANA (1953-90)

 

HENRY GRAY/ Louisiana – Chicago - Louisiana

The Complete Studio Recordings 1953-90

 

           

        

Venu de Louisiane, Henry Gray a d'abord été un des artisans du Chicago blues de l'après guerre, notamment en étant le pianiste de Howlin' Wolf. Retourné en Louisiane à la fin des années 60, il effectuera une longue carrière, enregistrant alors quantité d'albums, souvent de très haute qualité.

            Né le 19 janvier 1925 à Kenner (La), Henry est élevé dans la banlieue de Baton Rouge, jouant de l'harmonica avec des voisins puis du piano dès l'âge de 10 ans, offiiant d'abord dans l'église de ses parents puis régulièrement du blues dans les clubs de Baton Rouge. Une visite à une tante à Chicago en 1939 le décide de s'y installer, voyant à la fois plus d'opportunités en tant que mécanicien (son mêtier) qu'en tant que pianiste.

            Très vite, Henry Gray joue dans les clubs de Chicago avec Big Bill Broonzy, Tampa Red et John Lee "Sonny Boy" Williamson qui restera toujours une forte influence autant dans sa façon de chanter que par son répertoire. Mais c'est surtout le grand Big Maceo qui demeure alors sa principale influence sur son jeu de piano avec ses basses roulantes et ses arpèges si caractéristiques.

           En 1943, Henry est incorporé et envoyé sur le front du Pacifique où il est blessé et rapatrié peu de temps avant la fin du conflit. Henry reprend très vite le chemin des clubs et accompagne même Big Maceo au piano après que ce dernier ait souffret d'un grave AVC.

           

Photo © Clas Hedman 

Bien qu'il soit surtout renommé comme accompagnateur, Gray enregistre malgré tout quelques titres sous son nom entre 1953 et 1958, avec le guitariste Morris Pejoe et Little Hudson Showers. Durant sa première séance, on trouve même la rare présence sur disque de l'harmoniciste Henry Strong qui passe pour avoir influencé Little Walter. Gray est sans cesse dans les studios, apportant beaucoup par le feeling et la puissance de son piano aux disques de Jimmy Rogers, Little Walter, Billy Boy Arnold, Jimmy Reed, Bo Diddley, Junior Wells ... et surtout Howlin' Wolf qui l'embauche durant douze ans dans son orchestre!

            Mais fatigué de Chicago, de la grande ville et de son climat, Gray décide de revenir à Baton Rouge dans sa Louisiane natale. Avec sa très grande réputation, Henry Gray est immédiatement intégré à ce que les critiques appellent alors le Swamp blues. Il accompagne Slim Harpo jusqu'à sa mort en 1970, Lazy Lester, Raful Neal, Tabby Thomas qui lui offre un engagement dans son club Tabby's Blues Box dans lequel Henry jouera durant quinze ans.

            A partir de 1970, Henry Gray enregistre désormais beaucoup sous son nom, d'abord pour Jay Miller puis Chris Strachwitz, Paul Vernon (sur le superbe double LP Swamp blues). Il grave son premier LP entier en Allemagne lors d'une tournée européenne They call me Little Henry dans lequel il est pour la première fois seul au piano et peut faire la démonstration de son jeu exceptionnellement brillant. Il gravera des 45t pour le label Sunland en Floride avant de signer un magnifique CD Lucky Man.

            A partir des années 1990, Gray est, souvent avec son petit orchestre The Cats, à l'affiche d'innombrables festivals et tournées autant aux Etats Unis qu'en Europe. Il enregistre album sur album et apparaît de plus en plus comme un patriarche incontournable, un des derniers représentants de l'âge d'or du Chicago blues. Il décède le 17 février 2020 à Baton Rouge.

            J'ai eu la chance de rencontrer assez longuement durant une soirée Henry Gray dans les années 1980 grâce à mon ami et grand chercheur en blues Robert Sacré. Peu disert, Henry Gray prit quand même le temps de nous raconter quelques anecdotes croustillantes sur la scène du Chicago blues des années 1940-60 et notamment sur la personnalité sur scène et hors scène de Howlin' Wolf.

            Merci beaucoup à Klaus Killian pour le partage de certains des 45t les plus rares de Henry Gray. Cela permet de présenter ici la totalité des enregistrements effectués par ce bluesman majeur entre 1953 et 1990.

                                                                       Gérard HERZHAFT

 

Originally from Louisiana, Henry Gray was one of the pioneers of post-war Chicago blues, notably as Howlin' Wolf's pianist. Returning to Louisiana in the late 1960s, he enjoyed a long career, recording numerous albums, many of which were of very high quality.

            Born on January 19, 1925, in Kenner, Louisiana, Henry grew up in the suburbs of Baton Rouge, playing harmonica with his neighbors and then piano from the age of 10, first performing in his parents' church and then regularly playing blues in the clubs of Baton Rouge. A visit to an aunt in Chicago in 1939 convinced him to move there, seeing more opportunities as a mechanic (his profession) than as a pianist.

            Very quickly, Henry Gray was playing in Chicago clubs with Big Bill Broonzy, Tampa Red, and John Lee “Sonny Boy” Williamson, who would always remain a strong influence on both his singing style and his repertoire. But it was the great Big Maceo who remained his main influence on his piano playing, with his rolling bass lines and characteristic arpeggios.

            In 1943, Henry was drafted and sent to the Pacific front, where he was wounded and repatriated shortly before the end of the war. Henry quickly returned to the clubs and even accompanied Big Maceo on piano after the latter suffered a serious stroke.

            Although he was best known as an accompanist, Gray nevertheless recorded a few tracks under his own name between 1953 and 1958, with guitarist Morris Pejoe and Little Hudson Showers. His first session even featured a rare recording appearance by harmonica player Henry Strong, who is said to have influenced Little Walter. Gray was a constant presence in the studio, contributing with his feeling and powerful piano playing to recordings by Jimmy Rogers, Little Walter, Billy Boy Arnold, Jimmy Reed, Bo Diddley, Junior Wells... and above all Howlin' Wolf, who hired him to play in his band for a long stint of twelve years!

            But tired of Chicago, the big city and its climate, Gray decided to return to Baton Rouge in his native Louisiana. With his excellent reputation, Henry Gray was immediately integrated into what critics then called Swamp blues. He accompanied Slim Harpo until his death in 1970, Lazy Lester, Raful Neal, and Tabby Thomas, who offered him a job at his club, Tabby's Blues Box, where Henry played for fifteen years.

From 1970 onwards, Henry Gray recorded extensively under his own name, first for Jay Miller, then Chris Strachwitz and Paul Vernon (on the superb double LP Swamp Blues). He recorded his first full LP in Germany during a European tour, They Call Me Little Henry, on which he played solo piano for the first time and was able to showcase his exceptionally brilliant playing. He recorded 45s for the Sunland label in Florida before signing a magnificent CD, Lucky Man.

            From the 1990s onwards, Gray, often accompanied by his small orchestra The Cats, appeared at countless festivals and tours in both the United States and Europe. He recorded album after album and increasingly emerged as an essential patriarch, one of the last representatives of the golden age of Chicago blues. He passed away on February 17, 2020, in Baton Rouge.

            I had the good fortune to spend quite a bit of time with Henry Gray one evening in the 1980s, thanks to my friend and renowned blues researcher Robert Sacré. Although not very talkative, Henry Gray took the time to tell us some juicy anecdotes about the Chicago blues scene of the 1940s-60s, particularly about Howlin' Wolf's personality on and off stage.

            Many thanks to the very friendly Klaus Killian for sharing some of Henry Gray's rarest 45s. This allows us to present here all the recordings made by this major bluesman between 1953 and 1990.

                                              Gérard HERZHAFT

AL KING/ Master of the West Coast blues

 

AL KING/ Master of The West Coast blues

 

        

Largement oublié aujourd'hui hors des fans de blues, Al King n'en a pas moins été un des bluesmen clés du blues de la Côte Ouest de l'après guerre. Il ne doit pas être confondu avec au moins un autre Al (Albert) King, un important saxophoniste de R&B et de jazz de New York.

         Notre Al King est né Alvin Smith à Monroe (La) le 8 août 1926 et a très jeune été un adepte des disques de Count Basie et Louis Jordan derrière lesquels il apprend à chanter. En 1943, il est appelé à l'armée et y participe à plusieurs big bands, développant ses qualités de chanteur entre la puissance des blues shouters et la décontraction low down d'un Lowell Fulson, qui sera de toute évidence un de ses modèles. Dès sa démobilisation, Alvin trouve des engagements dans des clubs de la Côte Ouest et il grave un premier 45t pour le producteur John Dolphin (Homesick blues) accompagné de l'orchestre du saxophoniste Que Martyn. Il rejoint ensuite quelque temps le groupe vocal The Savoys avant, à partir de 1954, d'enregistrer sous son nom une kyrielle de blues remarquables (On my way, Brand new baby, Travelin' time etc...) accompagné par un tout jeune guitariste extrêmement doué Johnny Heartsman qui contribuera largement à définir le style de guitare du blues de la Côte Ouest.

        

Le succès local de ces 45t permet à Al King de figurer dans des tournées de R&B aux côtés de Jimmy Mc Cracklin. C'est Mc Cracklin qui amène Al à retrouver le chemin des studios, d'abord en duo avec une jeune chanteuse prénommée Nettie (Smith?) puis surtout à partir de 1964 en compagnie à nouveau de Johnny Heartsman devenu le très grand guitariste que l'on connaît. Reconsider baby, I'm on my way, Think twice before you speak sont de magnifiques chefs d'oeuvre largement réédités à travers les décennies.

         Voulant encore davantage contrôler la production de ses disques, Al fonde son propre label Flag qui s'associera assez vite avec Sahara Records, un petit label entreprenant de Berkeley. Un certain succès de ces morceaux (Think twice before you speak montera jusqu'à la 36éme place dans le Billboard!) permet à Al de continuer quelques années à enregistrer d'autres très beaux titres (The winner, This thing called love, Peace and understanding, High cost of living), à se produire dans des clubs et à écrire des blues pour d'autres artistes de la Côte Ouest.

         Mais les années 1970-80 sont très difficiles pour un bluesman comme Al King alors que le jeune public noir se détourne largement de ce type de blues sophistiqué et jazzy tandis que les amateurs du blues revival en Europe et aux Etats Unis favorisent davantage les blues plus crus du Deep South ou de Chicago. Interviewé par Tony Collins en 1988, Al King fait enfin l'objet d'articles dans la presse spécialisée et le label néerlandais Diving Duck réédite certains de ses meilleurs titres, ce qui permet à Al King d'espérer pouvoir faire une tournée européenne, ce qui n'aboutira pas.

         Il enregistre néanmoins un excellent album en 1998 dans lequel il démontre n'avoir rien perdu de ses talents. Juste avant de décéder le 21 janvier 1999 à Oakland.

         J'avais eu la chance de voir Al King en compagnie de son ami Johnny Heartsman au milieu des années 1980 dans un très petit club de l'agglomération de Los Angeles. Peu de public, plus occupé à boire et à discuter qu'à écouter l'excellente musique de ces deux bluesmen! J'avais pu m'entretenir avec eux, les deux étant fort intéressés à se produire en Europe. Malheureusement Al King ne le pourra pas mais grâce à des tourneurs audacieux comme Jacques Garcia et Jean Luc Suarez, j'ai pu programmer Johnny Heartsman et son orchestre dans des festivals et des clubs de la région lyonnaise où il a d'ailleurs fait sensation.

         Sauf erreur, j'ai pu réunir ici la totalité des enregistrements réalisés par Alvin Smith/ Al King.

                                                        Gérard HERZHAFT

 

. San Francisco Blues Festival 1977. Photo © Dennis Lewis

         Although largely forgotten today outside of the hardcore blues fans, Al King was nonetheless one of the key bluesmen of the post-war West Coast blues scene. He should not be confused with at least one other Al (Albert) King, an important R&B and jazz saxophonist from New York.

         Our Al King was born Alvin Smith in Monroe, Louisiana, on August 8, 1926, and at a very young age he became a fan of Count Basie and Louis Jordan records, which he used to learn to sing. In 1943, he was drafted into the army and played in several big bands, developing his singing skills between the power of blues shouters and the laid-back style of Lowell Fulson, who would clearly be one of his role models. Upon his demobilization, Alvin found work in clubs on the West Coast and recorded his first 45 rpm single for producer John Dolphin (Homesick Blues) accompanied by saxophonist Que Martyn's orchestra. He then joined the vocal group The Savoys for a while before, starting in 1954, recording a string of remarkable blues songs under his own name (On My Way, Brand New Baby, Travelin' Time, etc.), accompanied by a very young and extremely talented guitarist, Johnny Heartsman, who would go on to play a major role in defining the West Coast blues guitar style.

The local success of these 45s allowed Al King to appear on R&B tours alongside Jimmy McCracklin. It was McCracklin who brought Al back to the studio, first in a duet with a young singer named Nettie (Smith?) and then, starting in 1964, alongside once again Johnny Heartsman, who had become the great guitarist we know today. Reconsider Baby, I'm on My Way, and Think Twice Before You Speak are magnificent masterpieces that have been widely reissued over the decades.

Wanting even more control over the production of his records, Al founded his own label, Flag, which quickly partnered with Sahara Records, a small, enterprising label in Berkeley. The success of these tracks (Think Twice Before You Speak reached number 36 on the Billboard charts!) allowed Al to continue recording other beautiful songs for several years (The Winner, This Thing Called Love, Peace and Understanding, High Cost of Living), perform in clubs, and write blues songs for other West Coast artists.

         But the 1970s and 1980s were very difficult years for a bluesman like Al King, as young black audiences largely turned away from this sophisticated, jazzy style of blues, while blues revival enthusiasts in Europe and the United States favored the rawer blues of the Deep South or Chicago. Interviewed by Tony Collins in 1988, Al King finally got some coverage from the blues magazines, and the Dutch Diving Duck label reissued some of his best tracks, giving Al King hope that he might be able to tour Europe, but it didn't happen.

         Nevertheless, he recorded an excellent album in 1998 in which he demonstrated that he had lost none of his talent. He died on January 21, 1999, in Oakland.

         I had the chance to see Al King with his friend Johnny Heartsman in the mid-1980s in a very small club in the Los Angeles area. There was a small audience, more interested in drinking and chatting than listening to the excellent music of these two bluesmen! I was able to talk to them, and they were both very interested in performing in Europe. Unfortunately, Al King was unable to make it, but thanks to daring promoters such as Jacques Garcia and Jean Luc Suarez, I was able to book Johnny Heartsman and his orchestra for festivals and clubs in the Lyon area, where he caused quite a sensation.

Unless I am mistaken, I have been able to gather here all of the recordings made by Alvin Smith/Al King.

                                     Gérard HERZHAFT

SKIP JAMES/ LIVE

 SKIP JAMES/ Complete Live Recordings

           

Né sur la plantation Whitehead, proche de la bourgade de Bentonia, Ms. le 27 janvier 1918, Nehemiah "Skip" James pratique piano et guitare dès l'âge de 12 ans sous l'influence d'un de ses voisins, Henry Stuckey. Stuckey, qui n'a jamais enregistré, est un des créateurs du style de Bentonia: un jeu en arpèges entrecoupé d'un florilège de notes saccadées avec de fréquentes brisures du rythme, la guitare accordée le plus en souvent en ré mineur ouvert et, contrairement à la plupart des autres styles du Delta, pas d'utilisation du slide. Skip James, par son charisme, sa personnalité, cette voix de tête si évocatrice, un jeu de guitare complexe et virtuose (un fingerpicking à trois doigts) personnifie véritablement le "Bentonia Sound" et sera un chef d'école.

            Skip qui est un des rares Noirs du Delta à pouvoir faire quelques études, hésite entre le métier d'instituteur, la vocation de pasteur ou celle de musicien. C'est cette dernière qu'il choisit d'abord et gagne Jackson, la capitale du Mississippi. Il fait vite partie du groupe de musiciens qui animent les cabarets de la ville: Mississippi Sheiks, Little Brother Montgomery, Joe et Charlie Mc Coy, Tommy Johnson, Johnnie Temple (avec qui Skip partage la même chambre).

En 1931, sa réputation est telle que le talent-scout H.C. Speir l'envoie enregistrer dans les studios Paramount de Grafton dans le Wisconsin. En trois jours, Skip James enregistre 26 titres dont les somptueux Devil got my woman et Hard times killing floor blues, une composition bouleversante sur la Dépression de 1929. Mais Paramount fait faillite peu de temps après cette séance, les disques se vendent mal et Skip n'en tire aucun profit financier. Tandis que Skip James survit difficilement en jouant du piano dans les bouges de Jackson, Temple qui avait gagné Chicago connaît un grand succès commercial avec Evil devil blues, une version du Devil got my woman de Skip James. Quelques temps après, Robert Johnson enregistre Me and the devil, nouvelle version du même morceau. Complètement désabusé et aigri, Skip James gagne le Texas, abandonne la musique et est ordonné Révérend, tout en subsistant de divers métiers (ouvrier d'une scierie, mineur de fond, bûcheron).

           

En 1963, sa courte expérience de musicien professionnel est loin derrière lui lorsqu'il retrouve un de ses cousins, le bluesman Ishman Bracey, à l'enterrement de son père dans le Mississippi. L'année suivante, c'est Bracey qui dirige les pas d'un trio de Yankees, John Fahey, Bill Barth, Henry Vestine à la recherche de bluesmen à redécouvrir. Skip, alors hospitalisé pour une tumeur, est quelque peu stupéfait de voir ce trio débouler dans sa chambre. Mais quelques semaines plus tard, le bluesman se produit au festival de Newport devant plusieurs milliers de jeunes Nordistes blancs. Malgré la rouille des ans, Skip délivre une performance mémorable. Pris alors en charge par Dick Waterman, Skip James va bénéficier durant les dernières années de sa vie de la faveur d'un vaste public international et, grâce surtout aux Cream d'Eric Clapton qui ont repris son I'm so glad, d'une certaine aisance financière malgré des frais médicaux de plus en plus lourds. Son blues profond et sévère, solennel et austère émeut ses auditoires du monde entier. Il grave à cette période toute une série de disques de très haut niveau pour Vanguard ou Biograph.

Son cancer finit hélas par l'emporter et il décède à Chicago le 23 mai 1969. Il est alors salué, enfin et à juste raison, comme un des plus grands créateurs du Delta blues.

Durant sa courte carrière durant le Blues Revival, Skip James a été plusieurs fois enregistré dans ses concerts et festivals qui donnent encore une couleur supplémentaire à l'intensité engendrée par Skip James face à une audience. Voici – sauf erreur – l'intégralité de ces enregistrements "live".

                                                           Gérard HERZHAFT

 

Born on the Whitehead plantation near the town of Bentonia, Mississippi, on January 27, 1918, Nehemiah “Skip” James began playing piano and guitar at the age of 12 under the influence of one of his neighbors, Henry Stuckey. Stuckey, who never recorded, was one of the creators of the Bentonia style: arpeggio playing interspersed with a series of staccato notes and frequent breaks in the rhythm, the guitar most often tuned to open D minor and, unlike most other Delta styles, no use of slide. Skip James, with his charisma, personality, evocative head voice, and complex, virtuoso guitar playing (three-finger fingerpicking), truly personified the “Bentonia Sound” and became a leader of the school.

            Skip, one of the few Black people in the Delta to have had any education, hesitated between becoming a teacher, a pastor, or a musician. He chose the latter and moved to Jackson, the capital of Mississippi. He quickly became part of the group of musicians who played in the city's cabarets: Mississippi Sheiks, Little Brother Montgomery, Joe and Charlie Mc Coy, Tommy Johnson, and Johnnie Temple (with whom Skip shared a room).

By 1931, his reputation was such that talent scout H.C. Speir sent him to record at Paramount Studios in Grafton, Wisconsin. In three days, Skip James recorded 26 tracks, including the sumptuous Devil Got My Woman and Hard Times Killing Floor Blues, a moving composition about the Great Depression of 1929. But Paramount went bankrupt shortly after this recording session, the records sold poorly, and Skip made no money from them. While Skip James struggled to survive by playing piano in the bars of Jackson, Temple, who had made his way to Chicago, enjoyed great commercial success with Evil Devil Blues, a version of Skip James' Devil Got My Woman. Shortly thereafter, Robert Johnson recorded Me and the Devil, a new version of the same song. Completely disillusioned and embittered, Skip James moved to Texas, gave up music, and was ordained a reverend, while subsisting on various jobs (sawmill worker, coal miner, lumberjack).

            In 1963, his brief experience as a professional musician was far behind him when he met up with one of his cousins, bluesman Ishman Bracey, at his father's funeral in Mississippi. The following year, it was Bracey who led a trio of Yankees, John Fahey, Bill Barth, and Henry Vestine, in search of older and legendary bluesmen to "rediscover". Skip, who was in the hospital for a tumor, was a bit surprised to see the trio show up in his room. But a few weeks later, the bluesman performed at the Newport Festival in front of thousands of young white Northerners. Despite the rust of the years, Skip delivered a memorable performance. Taken under the wing of Dick Waterman, Skip James enjoyed widespread international popularity during the last years of his life and, thanks mainly to Eric Clapton's Cream, who covered his song I'm So Glad, he enjoyed a certain financial comfort despite increasingly heavy medical bills. His deep, severe, solemn, and austere blues moved audiences around the world. During this period, he recorded a series of high-quality albums for Vanguard and Biograph.

Sadly, his cancer eventually got the better of him and he died in Chicago on May 23, 1969. He was then hailed, finally and rightly, as one of the greatest creators of the Delta blues.

During his short career during the Blues Revival, Skip James was recorded several times in concerts and festivals, which add further color to the intensity he generated in front of an audience. Here, unless I am mistaken, are all of his live recordings.

                                                           Gérard HERZHAFT